Nom vernaculaire :
Bouleau verruqueux
Nom scientifique :
Betula pendula
Le bouleau est un pionnier doué.
Son pollen jaillit par bouffées de ses chatons – épis de fleurs – et des nuages de minuscules graines ailées s’envolent au gré du vent. Il y a quelques 12 000 ans, lors du dégel qui suivit la dernière période glaciaire, le bouleau fut l’un des premiers arbres à coloniser la terre fraîchement libérée. C’est pourquoi son habitat naturel s’étend si loin, depuis l’Irlande jusqu’à la Sibérie, en passant par l’Europe du Nord, les pays Baltes et l’Oural (il n’est pas encore sur la Lune).
Le bouleau est donc une espèce que l’on dit « pionnière ». Ce terme désigne les formes de vie qui sont les premières à coloniser ou recoloniser des milieux, qu’ils soient nouveaux, comme une île volcanique, ou bien récemment perturbés par un incendie, une destruction humaine ou un éboulis par exemple. Ces espèces, grâce à leur grande capacité de dispersion et leur préférence pour les sols pauvres, assurent le début de la succession écologique qui permettra au fil du temps à d’autres espèces de coloniser le milieu.
L’écorce d’une pâleur sans pareille du bouleau lui permet de rester au frais malgré le soleil permanent de l’été polaire et l’éclat de la neige. De même, à mesure qu’il grandit, la base de son tronc s’épaissit en une sorte de liège noirâtre qui lui sert à se protéger du feu. Cette écorce bouillie donne une résine goudronneuse qui a donné le nom latin Betula, dérivé de la même racine que le mot bitume. Il y a 5000 ans, cette résine servait de chewing-gum antiseptique.
Révéré depuis des siècles pour sa faculté de renouveau et de purification, le bouleau est l’arbre national de la Finlande depuis 1988, et certains finlandais en placent encore un rameau sur le seuil de leur porte en guise de protection symbolique.
On reconnaît aisément le bouleau à son écorce blanche et ses petites feuilles dentées triangulaires.
Feuilles
Les feuilles sont petites et doublement dentées, en forme de triangle ou de losange. Elles possèdent un long pétiole et sont disposées de façon alterne sur les tiges.
Fleurs
Les inflorescences du bouleau sont nommées chatons. Ils sont soit mâles soit femelles. Les mâles sont pendants et mesurent environ 10cm alors que les femelles sont dressés et plus courts.
Fruits
Les petits fruits secs ailés, nommés akènes, restent groupés en cônes pendants. Ils sont ensuite disséminés par le vent. Cette façon de se disperser est nommée « anémochorie ».
